异步电动机的工作原理如图1所示。当定子接三相电源后，电动机内便形成圆形旋转磁场，设其方向为逆时针旋转，假设速度为n0。若转子不转，转子笼型导条与旋转磁场有相对运动，导条中有感应电动势e，方向由右手定则确定。由于转子导条彼此在端部短路，于是导条中有电流，不考虑电动势与电流的相位差时。电流方向同电动势方向。这样，导条就在磁场中受力f，用左手定则确定受力方向，如图2所示。转子受力，产生转矩T，即为电磁转矩，方向与旋转磁场同方向，转子便在该方向上旋转起来。          

                 
图1 绕线式异步电动机定转子绕组及外加电阻的接线方式                  图2 异步电动机的工作原理 
转子旋转后，假设转速为n0，只要n＜n0，转子导条与磁场之间仍有相对运动，产生与转子不转时相同方向的电动势、电流及受力，电磁转矩T仍旧为逆时针方向，转子继续旋转，Zui终稳定运行在负载转矩与电磁转矩T相等的状况下。
    异步电动机内部磁场的旋转速度n0被称作同步转速。在电动机运行时，电动机轴输出机械功率，异步电动机的实际转速n总是低于旋转磁场转速n0，也就是说转子的旋转速度n总是与同步转速n0不等，故异步电动机的名称由此而来。        

          另外，由于转子电流的产生和电能的传递是基子电磁感应现象，故异步电动机又称为感应电动机。
异步电动机的同步转速n0与定子绕组磁极对数P(极数等于磁极对数两倍)成反比，与定子侧电源频率f1成正比(对于交流电动机对其定子侧的物理量习惯用下标l或者下标s表示，对其转子侧的物理量习惯用下标2或者下标r表里不一示)。故有：n=60f/P
带有电动负载的电动机转子实际转速n要比电动机的同步转速n0低一些，常用转差率来描述异步电动机的各种不同运行状态。转差率s定义为：
s=（n0-n）/ n0

               图2  Y系列三相感应电动机铭牌
当电动机为空载(输出机械转矩力零，忽略摩擦转矩)时，转差率s为零。而当电动机为满负载(产生额定转矩)时，则转差率s一般在1%～10%范围内。

　　　以上特征数字越大即表示防护等级越高，可查阅GB/T4942.1《电机外壳防护分级》标准。

直流电机的启动电流与直流电机的电枢回路的直流电阻有关。因为启动时电枢绕组的反电势（与电机转速、电枢磁通等成正比）为零，所以外加直流电压全部加在电枢绕组上，所以启动电流等于电源电压除以电枢绕组直流电阻，一般电枢绕组直流电阻数值较小，仅为电机额定负荷电阻的5％～10％，所以，如果不采取限流措施，直流电机启动电流高达额定电流的10～20倍，造成电枢绕组和电机换向器烧毁。一般因采用限流电阻分级启动方式或其他方式限制电机启动电流，使启动电流不超过额定电流的1.5～2倍。详细情况查阅相关电机资料，一般电机学、拖动类教材及电工手册中都有讲述。

所谓电动机的启动是指电动机从接入电源开始转动起，到达到额定转速为止的这一过程。根据理论分析和实际测定，异步电动机启动瞬间；定子绕组启动电流很大，可达额定值的4~7倍。为什么会有这么大的启动电流呢？因为异步电动机在启动瞬间转子并不能立马就转动起来，此时转子电磁感应的反电势尚未建立起来，所以外电压全部加在没有反电势的定子绕组上，其电路电流就是外电压除以绕组的阻抗（用符号Z表示，是一种对电流其阻碍作用的能力，单位为欧姆公式Z=V/I表示），所以定子绕组电流很大。这么大的启动电流将带来以下不良后果：使电网电压产生波动（特别是容量较大的电动机启动时），从而影响到接在电网上的其它设备的正常运行。使电动机绕组发热，绝缘老化，从而缩短了电动机的使用寿命。特别是对经常需要启动的电动机影响较大。启动瞬间，由于电动机转子电路功率因素较低，启动转矩并不很大。如果启动转矩小于负载转矩则电动机将无法启动。，异步电动机启动时的主要缺点是启动电流较大。为了减小启动电流，必须采用适当的启动方法。